Les dernières mines de cuivre abandonnées du Vermont devraient enfin être nettoyées

Le ruisseau est clair du côté de Pike Hill à Corinthe. Mais l’air sent le soufre. Et l’eau est plus acide que le jus de citron.

Son pH est d'environ 2, ce qui signifie que les métaux lourds comme l'aluminium, le manganèse, le fer et le zinc sont dissous dans l'eau.

"Vous pouvez ainsi obtenir ce qui ressemble à un flux propre et agréable, mais en raison de son pH, il peut être absolument chargé en métaux", a expliqué Ed Hathaway.

Il est chef de projet à l'Agence américaine de protection de l'environnement et travaille depuis plus de 30 ans au nettoyage d'anciens sites miniers en Nouvelle-Angleterre, comme celui-ci.

Le mois dernier, le gouvernement fédéral a annoncé un nouveau financement pour aider au nettoyage de Pike Hill, tandis que des fonds pour le nettoyage d'une autre mine de cuivre à proximité, la mine Ely dans le Vershire, ont été mis de côté en 2021.

Ils sont tous deux désignés sites Superfund pour l’eau toxique qui s’en échappe.

Cette eau n'est pas dangereuse pour les gens, mais elle est mortelle pour la plupart des insectes et des poissons sur plus d'un mile en aval.

"Le pH de 2 va pratiquement tuer n'importe quoi", a déclaré Hathaway. Mais si l'acide ne tuait pas les créatures du ruisseau, les métaux le feraient.

« Des concentrations élevées de cuivre et de zinc entraîneront une mortalité de 100 % », a-t-il déclaré.

Les mines de cuivre de Pike Hill sont la raison pour laquelle le ruisseau est si acide et rempli de métaux lourds. Les mines ont ouvert leurs portes dans les années 1800 et, pendant des décennies, les travailleurs ont extrait des millions de livres de cuivre des entrailles de la terre.

Les mines entourent le sommet d’une petite montagne. À certains endroits, les mineurs ont creusé des fosses directement dans le sol. Dans d'autres, ils ont creusé des tunnels horizontaux et transporté la roche riche en cuivre avec des charrettes en fer et des chevaux.

"Alors ils prennent la pierre, ils l'écrasent", a déclaré Hathaway. "Ici, ils utilisaient à la fois la séparation magnétique et la flottation de la mousse, ce qui signifie qu'ils la mettaient simplement dans un bain et utilisaient, par exemple, une huile de pin ou quelque chose du genre, et les métaux divalents - le cuivre est un métal divalent - colleraient à cette mousse. Ils l'écrémaient, le concentraient et l'expédiaient.

Ce processus a laissé derrière lui d’énormes tas de terre et de roches, qui sont toujours là, même si la mine a fermé ses portes au début des années 1900.

Lorsque la pluie ou les eaux souterraines frappent ces tas, elles réagissent avec le sulfure contenu dans la terre et les roches et forment de l'acide sulfurique.

Ce ruissellement acide et les métaux lourds qu’il ramasse en cours de route rendent le ruisseau si toxique.

Même si les mines de Pike Hill ont été désignées site du Superfund en 2001, rien n’a changé pendant des décennies. Le site était en quelque sorte une attraction locale.

« Chaque fois que des gens venaient de l'extérieur de la ville, nous allions à la mine simplement parce que c'était une destination étrange », a déclaré Virginia Barlow, une forestière et écrivaine qui a vécu à Corinthe la majeure partie de sa vie.

"J'étais toujours surprise de voir à quel point le paysage était aride, sans aucune végétation, le sol avait une étrange couleur orangée", a-t-elle déclaré. « Le ruisseau qui sort de la mine avait l’air tout simplement effrayant. Même aujourd’hui, cela semble terrible.

L'année dernière, l'EPA a annoncé son plan de nettoyage des mines de Pike Hill.

Il y a quelques complications. Une colonie de chauves-souris en voie de disparition vit dans les puits, donc l'EPA ne va pas sceller les tunnels de la mine.

Au lieu de cela, ils vont rassembler toute la saleté qui libère l'acide en un ou deux gros tas et les recouvrir de plastique.

« Nous devons les mettre [les résidus] hors de contact avec l’eau. Et puis nous le plafonnons », a déclaré Hathaway, de l'EPA. « Ce bouchon empêche la diffusion de l’oxygène. Ainsi, lorsque vous retirez l’eau et limitez l’oxygène, vous arrêtez cette réaction.

Cette idée a déjà fonctionné – dans la mine Elizabeth, beaucoup plus grande, à South Strafford, à environ 40 km de là. Et c'est similaire au plan de nettoyage proposé à la mine Ely dans le Vershire.

Ces projets démarrent maintenant parce que le Congrès a alloué beaucoup plus d'argent à ce type de travail : le Vermont a obtenu 38 millions de dollars grâce à la loi bipartite sur les infrastructures adoptée en 2021.

"L'injection de fonds beaucoup plus importants dans la loi bipartite sur les infrastructures accélère en quelque sorte certains projets qui languissaient, parce qu'il n'y avait ni le financement fédéral ni le financement privé pour les réaliser", a déclaré David Cash, l'administrateur régional de l'EPA en Nouvelle-Angleterre.