La justice sociale est-elle pour les oiseaux ? Audubon tente une réponse.

Une bataille sur les liens du groupe homonyme avec l'esclavage s'est transformée en un conflit sur la diversité, mettant en évidence les complications survenues à la suite de la mort de George Floyd.

Sam DeJarnett, un ornithologue amateur qui travaillait à Portland Audubon, a eu du mal à s'intégrer dans un groupe d'ornithologues amateurs blancs, majoritairement plus âgés. Crédit... Will Matsuda pour le New York Times

Supporté par

Par Clyde McGrady

Le même jour, George Floyd a été assassiné par un policier dans une rue de Minneapolis – Memorial Day 2020 – Christian Cooper cherchait des oiseaux chanteurs dans Central Park. M. Cooper, qui est noir, serait devenu célèbre après une altercation avec une femme blanche qui a appelé la police et a faussement affirmé qu'il la menaçait lorsqu'il lui avait demandé de tenir son chien en laisse.

Pour David Yarnold, alors directeur général de la National Audubon Society, les deux événements exigeaient une réponse. Le puissant groupe de conservation et l’organisation prééminente de passionnés d’oiseaux devaient peser, et même s’examiner.

"La vie des Noirs compte", a écrit M. Yarnold, qui est blanc, dans une lettre adressée au personnel de la société après le premier week-end des manifestations de George Floyd. "Notre nation est dans la tourmente parce que nos gouvernements, nos institutions (y compris Audubon) et les particuliers n'ont pas fait assez pour agir sur cette vérité fondamentale."

M. Yarnold a promis d'entamer une « longue conversation » sur la manière dont la société Audubon pourrait « devenir antiraciste dans tout ce que nous faisons ».

Trois ans plus tard, cette longue conversation a conduit la société dans une querelle totale sur sa propre gestion de la question raciale au sein de l'organisation. Les plaintes concernant les conditions de travail et le traitement des employés et amateurs issus de minorités sont liées à la question de savoir si le groupe de conservation devrait abandonner son homonyme, John James Audubon, qui possédait des esclaves.

M. Yarnold est parti et plusieurs membres du conseil d'administration ont démissionné. Les sections locales de l'organisation nationale ont pris leurs distances, les employés sont en émoi, les donateurs sont nerveux et les membres – l'élément vital de l'organisation – se demandent ce qui est arrivé à une communauté insulaire d'amoureux de la nature qui étaient plus habitués à débattre de l'étiquette des oiseaux qu'à aux prises avec un racisme profondément enraciné.

Ce qui se passe au sein de l'Audubon Society est un microcosme des débats qui ont agité les organisations à travers le pays depuis 2020. Les entreprises, les gouvernements et les campus, poussés par l'énergie de groupes comme Black Lives Matter, se sont engagés dans des plans ambitieux pour changer le maintien de l'ordre et culture d'entreprise. Beaucoup se sont retrouvés pris entre le désir de plaire à une génération plus jeune et plus diversifiée et les objections des autres qui estimaient que les changements qu’ils envisageaient allaient trop loin.

Le cas d'Audubon est un exemple des complications qui peuvent survenir dans un monde post-2020 lorsqu'une organisation essaie, ou échoue, de répondre à ces attentes, en particulier lorsque ces attentes s'écartent de la mission traditionnelle de l'organisation : quel est le rapport entre la conservation des oiseaux et les activités sociales ? justice?

Pour certaines personnes, le nom John James Audubon signifie observation des oiseaux, tout comme le nom Edison signifie lumière électrique. En cataloguant et en peignant des centaines d’espèces au début des années 1800 pour son ouvrage phare en quatre volumes, « Les oiseaux d’Amérique », Audubon a sans doute davantage contribué à l’étude ornithologique que tout autre individu dans l’histoire des États-Unis. Mais il était également un propriétaire d’esclaves anti-abolitionniste déclaré et avait des convictions répugnantes à l’égard des Afro-Américains. Il a réduit en esclavage neuf personnes pour qu'elles travaillent dans sa maison du Kentucky, a acheté et vendu plusieurs personnes et s'est opposé à l'émancipation, selon un biographe, Gregory Nobles.

À la suite du meurtre de M. Floyd, des membres éminents de la communauté des ornithologues amateurs ont exhorté le conseil d'administration de la National Audubon Society à envisager un changement de nom.

Les partisans du changement ont fait valoir qu'un changement de nom non seulement romprait le lien avec une histoire honteuse, mais contribuerait également à créer une atmosphère plus accueillante pour les membres et les employés. Cela aiderait à son tour l’organisation à prospérer.