La politique commerciale de l'Inde fonctionne très bien — pour le Vietnam

L'ensemble de circuits imprimés, le module caméra, l'écran tactile et le couvercle en verre.

Ensemble, ils représentent les trois quarts du coût de nomenclature d’un smartphone. Le Vietnam, deuxième exportateur mondial de téléphones après la Chine, s'approvisionne en ces composants ainsi que la plupart des autres composants à des droits de douane nuls auprès de ses partenaires de libre-échange. Mais l’Inde, qui a peu d’accords de ce type mais qui souhaite néanmoins imiter la puissance manufacturière de son voisinage, impose des droits de douane pouvant atteindre 22 %.

Le résultat? La fabrication de téléphones mobiles dans le pays le plus peuplé du monde s'accompagne désormais d'un désavantage de coût de 4 %, selon l'édition 2023 d'une étude comparative des tarifs réalisée par l'India Cellular & Electronics Association, un organisme industriel.

Ce fardeau supplémentaire est quelque chose que l’Inde a délibérément imposé aux assembleurs, alors même qu’elle a commencé à les rémunérer pour ses nombreux handicaps financiers existants, en particulier la médiocrité des infrastructures et les formalités administratives. Les soi-disant incitations liées à la production, ou PLI, promettent de verser aux entreprises jusqu'à 4 à 6 % de leurs ventes supplémentaires pendant cinq ans.

Une façon d’y penser est que l’Inde nuit d’abord à sa compétitivité, puis indemnise les entreprises qui installent des usines dans le pays. Une autre perspective est que les aides sont « soutenues par des revenus indirects provenant de l’augmentation des impôts indirects du même secteur », comme l’indique le rapport de l’ICEA.

Les décideurs politiques sont convaincus que leur stratégie est un coup de maître. Le programme PLI, lancé pour les téléphones mobiles en octobre 2020, est présenté comme un succès. La production annuelle a bondi de plus de 60 % pour atteindre 42 milliards de dollars. Sur ce montant, 11 milliards de dollars sont exportés, contre pratiquement rien lorsque le Premier ministre Narendra Modi est arrivé au pouvoir en 2014. D’importateur net, l’Inde est devenue un exportateur net d’appareils portables.

Ailleurs en Asie, le concours porte sur les semi-conducteurs, le cœur de grande valeur de la communication, des transports, de l'intelligence artificielle et bien d'autres encore. De la Thaïlande à Singapour en passant par la Malaisie, plusieurs pays s'efforcent désormais de déplacer le lieu de fabrication des puces frontales de l'Asie de l'Est vers l'Asie du Sud-Est et du Sud. L’Inde essaie de gravir cette échelle via l’emballage et les tests. Même si ces projets n’ont pas encore porté leurs fruits, la main-d’œuvre bon marché a déjà fait du pays un rival potentiel du Vietnam dans une activité à faible valeur ajoutée comme l’assemblage de pièces électroniques.

La pandémie et les relations dégradées du président Xi Jinping avec l’Occident ont changé la façon de penser des multinationales. Une usine de Foxconn Technology Group dans l’État du Tamil Nadu, dans le sud de l’Inde, se prépare à livrer les iPhone 15 quelques semaines seulement après le début de leur expédition depuis les usines en Chine, a rapporté mercredi Bloomberg News. Des sociétés comme Apple Inc. hésitent à trop dépendre de la République populaire pour répondre à la demande mondiale. Leur quête d’une stratégie Chine+1 a offert à l’Inde une chance unique de prendre d’assaut la chaîne d’approvisionnement. L'année dernière, les exportations de téléphones du Vietnam ont été six fois supérieures à celles de ce pays d'Asie du Sud, grâce à Samsung Electronics Co. C'est cet écart que New Delhi veut combler.

Cependant, confondre corrélation et causalité pourrait compromettre cet objectif. Juste parce qu'un changement apparent dans la situation du pays s'est produit malgré un virage vers le protectionnisme, les ministres du gouvernement rejettent avec colère les critiques qui osent remettre en question la sagesse de la combinaison tarifs douaniers-subventions. L'opinion officielle est que tant que les exportateurs peuvent récupérer les droits de douane sur les composants importés, ils ne se plaindront pas du désavantage en termes de coûts de l'Inde par rapport au Vietnam – pas s'ils bénéficient de généreuses incitations du PLI.

Faisant suite à cette réflexion, le gouvernement Modi a annoncé en 2018 un « départ calibré » après plus de deux décennies de plus grande ouverture commerciale et a augmenté les droits d’importation sur les téléphones mobiles de 15 % à 20 %. Ce projet s’est poursuivi sans relâche. En 2020, les taxes sur l'assemblage et l'affichage des circuits imprimés ont été augmentées de 11 points de pourcentage.